Por Steven Brocklehurst BBC Escócia Notícias
A mulher que descobriu o primeiro coronavírus humano era filha de um motorista de ônibus escocês, que deixou a escola aos 16 anos.
June Almeida tornou-se pioneira na criação de imagens de vírus, cujo trabalho voltou ao foco durante a atual pandemia.
O Covid-19 é uma doença nova, mas é causada por um coronavírus do tipo identificado pela primeira vez pelo Dr. Almeida em 1964 em seu laboratório no St Thomas’s Hospital, em Londres.
O virologista nasceu June Hart em 1930 e cresceu em um cortiço perto de Alexandra Park, no nordeste de Glasgow.
Ela deixou a escola com pouca educação formal, mas conseguiu um emprego como técnica de laboratório em histopatologia na enfermaria real de Glasgow.
Mais tarde, mudou-se para Londres para continuar sua carreira e, em 1954, casou-se com Enriques Almeida, um artista venezuelano.
Pesquisa sobre resfriado comum
O casal e sua filha se mudaram para Toronto no Canadá e, segundo o escritor médico George Winter, foi no Instituto do Câncer de Ontário que o Dr. Almeida desenvolveu suas habilidades extraordinárias com um microscópio eletrônico.
Ela foi pioneira em um método que melhor visualizava vírus usando anticorpos para agregá-los.
Winter disse à Drivetime na BBC Radio Scotland que seus talentos eram reconhecidos no Reino Unido e ela foi atraída em 1964 para trabalhar na Escola Médica do Hospital St. Thomas em Londres, o mesmo hospital que tratou o primeiro-ministro Boris Johnson quando ele estava sofrendo com a doença. 19 vírus.
Ao voltar, ela começou a colaborar com o Dr. David Tyrrell, que estava realizando pesquisas na unidade de resfriado comum em Salisbury, em Wiltshire.
Winter diz que o Dr. Tyrrell estudava lavagens nasais de voluntários e sua equipe descobriu que eles eram capazes de cultivar alguns vírus comuns associados ao resfriado, mas não todos.
Uma amostra em particular, que ficou conhecida como B814, foi da lavagem nasal de um aluno de um internato em Surrey em 1960.
Eles descobriram que eram capazes de transmitir sintomas comuns de resfriado a voluntários, mas não conseguiram cultivá-lo em cultura celular de rotina.
No entanto, estudos voluntários demonstraram seu crescimento em culturas de órgãos e o Dr. Tyrrell se perguntou se poderia ser visto por um microscópio eletrônico.
Eles enviaram amostras para June Almeida, que viu as partículas virais nos espécimes, que ela descreveu como vírus influenza, mas não exatamente o mesmo.
Ela identificou o que ficou conhecido como o primeiro coronavírus humano.
Winter diz que o Dr. Almeida já havia visto partículas assim antes, enquanto investigava a hepatite de ratos e a bronquite infecciosa de galinhas.
No entanto, ele diz que seu trabalho para uma revista revisada por pares foi rejeitado “porque os árbitros disseram que as imagens que ela produziu eram apenas imagens ruins de partículas do vírus influenza”.
A nova descoberta da cepa B814 foi escrita no British Medical Journal em 1965 e as primeiras fotografias do que ela viu foram publicadas no Journal of General Virology dois anos depois.
De acordo com Winter, foram os dr. Tyrrell e Almeida, juntamente com o professor Tony Waterson, responsável por St. Thomas’s, que o nomeou coronavírus por causa da coroa ou da auréola em torno da imagem viral.
A Dra. Almeida trabalhou mais tarde na Escola de Medicina de Pós-Graduação em Londres, onde obteve o doutorado.
Ela terminou sua carreira no Instituto Wellcome, onde recebeu o nome de várias patentes na área de vírus de imagem.
Depois de deixar a Wellcome, a Dra. Almeida tornou-se professora de ioga, mas voltou à virologia como consultora no final dos anos 80, quando ajudou a tirar novas fotos do vírus HIV.
June Almeida morreu em 2007, aos 77 anos.
Agora, 13 anos após sua morte, ela está finalmente recebendo o reconhecimento que merece como pioneira, cujo trabalho acelerou a compreensão do vírus que está se espalhando pelo mundo.